Isabel passe la plupart de son temps à Lisbonne, au restaurant « Batata Doce », qu'elle possède, avec son mari, João. Un espace qui prétend être le prolongement de son salon, car ce qu'elle aime vraiment, c'est recevoir et rencontrer des gens.
Pour ce faire, Isabel utilise deux atouts énormes qui sont innés : son sourire contagieux et son énorme aisance en cuisine. Suffisamment d'ingrédients pour attirer des clients de tous horizons. La carte est variée et propose un mélange de gastronomie portugaise et angolaise, l'Angola étant le pays d'origine d'Isabel.
Avant le restaurant Batata Doce, Isabel a exploité les concessions des bars de presque tous les théâtres de Lisbonne. Pendant 22 ans, elle a nourri de nombreux acteurs et actrices, résultant en belles amitiés qui perdurent aujourd'hui. Auparavant, Isabel a préparé des plats à emporter, a travaillé dans des fast-foods et des restaurants de hamburgers, et c'est à cette époque-là qu'elle rencontra João Castanheira, qui travaillait dans la même branche en tant que serveur dans un restaurant auquel Isabel fournissait des desserts. Ils commencèrent à sortir ensemble et deux ans après, Joana est née. Le deuxième bébé arriva 2 ans plus tard, un garçon appelé Francisco. En 2021, il a eu 27 ans.
Enfant, Isabel rêvait de devenir danseuse et plus tard infirmière « mais de celles qui commandent » affirme-t-elle en souriant. Le destin lui réserva un autre avenir, mais elle aime toujours danser aujourd'hui.
Isabel est connue de tout le monde dans le quartier de Lapa, plus précisément à Rua S. João da Mata, où se trouve son restaurant. Mais ce n'est pas seulement pour les mets délicieux que les clients fréquentent le Batata Doce. C'est aussi par curiosité de vouloir rencontrer la protagoniste d'une longue histoire, avec une fin heureuse. Une histoire digne d'un film.
Pour cela, il faut remonter à janvier 1965, Isabel avait 2 ans. On était en pleine période de guerre coloniale avec des affrontements successifs entre les forces armées portugaises et les forces organisées par les mouvements de libération des anciennes colonies. C'est dans ce contexte, en Angola, que la vie d'Isabel changea à jamais.
Un jour, sa tante Eva était en pleine brousse, main dans la main avec sa sœur Isabel, et sur le dos elle portait une autre Isabel, surnommée « Batata Doce ». Soudain, elle entendit un bruit, pensant que c'était un sanglier. Elle attrapa un bâton pour le repousser lorsqu'elle entendit un coup de feu. Effrayée, elle se mit à courir et la petite Isabel « Batata Doce » glissa de son dos. Les militaires portugais l'appelèrent, mais méfiante, elle ne rebroussa pas chemin.
Les militaires rapportèrent immédiatement ce qui s'était passé, et la petite fut accueillie par la compagnie et amenée au poste de commandement. Le bataillon 525 avait désormais une nouvelle mission : prendre soin d'Isabel qu'ils appelèrent affectueusement Batata Doce (patate douce), son aliment préféré.
Premières années au Portugal
« Ce qui t'a sauvé, c'était ton sourire », a déclaré un militaire. En fait, Isabel est devenue le centre d'attention et le sujet de conversation quotidienne. Non seulement elle apporta de la joie au bataillon, mais elle rappelait à tous l'importance du côté humain en temps de guerre.
Dans ce contexte, plusieurs personnes manifestèrent une affection particulière pour Isabel, à l'instar d'Antonino Araújo, officier subalterne, qui trouva Isabel dans la brousse et décida de l'emmener avec le peloton. Marcelino Teixeira de Carvalho, officier de milice, dont l'épouse, Visitação, et leur fille de 2 ans, Luísa, - du même âge qu'Isabel - séjournaient à la caserne de Catete. Luísa et Isabel passaient leurs journées ensemble et sont devenues les meilleures amies. Encore aujourd'hui. Manuel Cândido Ferreira, qui s'occupait des bains et des repas d'Isabel, n'a jamais caché l'envie de l'emmener un jour au Portugal. Mais c'est Manoel Junqueira, commandant du bataillon, et sa femme Margarida, qui prirent les devants et devinrent les tuteurs de la petite Isabel, peu après la fin de la mission en Angola, emmenant la « Batata Doce » en métropole. Isabel se rajouta aux 3 enfants du couple, qui reprirent rapidement l'école, et la famille s'agrandit.
Elle a toujours été traitée comme leur fille et dûment suivie tout au long de sa croissance. Elle a vécu dans un environnement de principes, de bonne éducation et de respect d'autrui. Du lundi au vendredi, elle était interne à l'école, mais elle passait ses week-ends et ses vacances avec la famille Junqueira.
De 5 à 12 ans, Isabel fréquenta le Colégio do Alvor, à Paiões, Sintra. Une fois le cycle préparatoire terminé, elle fut inscrite dans une école plus proche de la maison, Filhas de Maria Imaculada, dans le quartier de São Miguel, où elle passa quatre autres années d'internat.
À l'âge de 14 ans, elle reçut la triste nouvelle du décès de Margarida Junqueira, sa mère adoptive, et se mit à penser qu'il était temps de devenir indépendante. Elle trouva du travail à Porto, dans la même confrérie de religieuses où elle avait étudié. Si au début elle avait le soutien du colonel, plus tard elle perdit cette aide en raison d'un échec scolaire, et elle dut alors se débrouiller toute seule. Elle décida d'aller vivre à Lisbonne où elle put compter sur l'aide du capitaine Altinino Gonçalves, ancien officier en Angola, qui non seulement l'accueillit chez lui, mais lui trouva un emploi chez Portugal Telecom. Une fois sa vie stabilisée, Isabel partit vivre avec une amie dans un logement qu'elles partagèrent. Pour payer les factures, elle commença à s'occuper d'enfants et de personnes âgées tout en préparant des plats pour approvisionner les restaurants. C'est à partir de ce moment-là qu'elle prit goût à la cuisine et finit par ouvrir son propre espace.
2017 : retour en Angola
Isabel savait peu ou rien de sa vie. Très curieuse, elle se mit à fréquenter les réunions du bataillon 525 et c'est ainsi qu'elle se plongea dans les archives du journal DN. Ceci parce qu'on lui avait dit qu'en octobre 1965, le baptême d'Isabel par les troupes portugaises, au Santuário do Sameiro, à Braga, avait fait la une du journal.
La consultation des archives et les recherches incessantes durèrent un mois, avec une fin heureuse. Le journal a été retrouvé. Face à cette découverte, l'opportunité journalistique de raconter cette histoire a rapidement circulé dans les couloirs du DN. Mais ce n'était pas seulement Isabel qui voulait connaître son passé et sa famille d'origine. L'Angola recherchait également Batata Doce. À l'été 2015, Isabel reçut un appel téléphonique et plus tard la visite de Roberto Paulo, résidant en Angola, mais en vacances au Portugal, où elle avait étudié. Il avait une mission, à la demande de Branca Jacinto qui lui avait demandé de « retrouver sa sœur emmenée par les Portugais il y avait 50 ans ». Grâce à une recherche informatique, tous les indices menèrent au restaurant Batata Doce. Heureuse coïncidence, pensa Roberto, lorsqu'il reçut la confirmation que la propriétaire était bien la personne qu'il recherchait.
La distance entre Isabel et sa famille biologique devenait de plus en plus courte. Il aura tout de même fallu 52 ans. En 2017, et après une certaine préparation, notamment mentale, Isabel décide de retourner en Angola pour retrouver le passé, rencontrer la famille et renaître. Elle fut reçue dans une ambiance de fête, au milieu de beaucoup de larmes, d'innombrables câlins et de nombreuses histoires à entendre. Maintenant, Isabel se sent complète.
Personnalité
Isabel a une énergie positive et contagieuse sans jamais oublier l'énorme estime de soi qu'elle cultive souvent. Chaque jour, elle se regarde dans le miroir et dit « je m'aime beaucoup ». Elle concentre ses pensées sur les bonnes choses et face à l'adversité, elle essaie de changer les choses. Elle n'abandonne jamais, ne s'écarte jamais de ses rêves. Conformément à l'humilité qui la caractérise, Isabel a l'ambition d'arriver en fin de mois avec suffisamment d'argent pour payer les factures et vivre dignement.
Elle accorde beaucoup d'importance à une bonne éducation et au respect d'autrui. Elle pardonne facilement, elle n'est pas rancunière. « La vie se charge de rendre justice ». Elle se fait des amis très facilement et rappelle « je suis dans ce monde pour rendre les gens heureux ».
Avec un parcours tourmenté et loin de sa famille, elle dit que la chance l'a toujours accompagnée et continue de lui sourire, mais « le plus important est le mérite, car la chance, on ne sait pas quand elle vient ». Une partie du mérite revient à sa famille d'accueil, la famille Junqueira, dont elle a reçu le plus grand héritage : éducation, amour et affection.
Aux plus jeunes, elle donne un conseil : « n'abandonnez jamais vos rêves ».